Как историческая категория финансы появились одновременно с возникновением государства при расслоении общества на классы. Во времена первобытнообщинного строя не было классов, не было и государства.
Первое крупное деление общества на классы — это деление на рабовладельцев и рабов и первое государство — рабовладельческое. Переход от рабовладельческой общественно-экономической формации к феодальной привел к образованию феодальных государств.
На ранних стадиях развития государства не существовало разграничения между ресурсами государства и ресурсами его главы: монархи распоряжались средствами страны как своей собственностью. С выделением государственной казны и полным отделением ее от собственности монарха (16-17 вв.) возникают понятия государственных финансов, государственного бюджета, государственного кредита.
С 19 века в экономической литературе термин «финансы» распространяется не только на государственные доходы и расходы, но и используется для характеристики денежных операций фирм, банков.
Большинство зарубежных экономических школ определяют финансы как метод управления денежными средствами. Аналогичная точка зрения встречается и в советской литературе 20-х годов прошлого века.
С 40-х годов 20 века советские ученые обозначают подходы к определению сущности финансов как системе экономических (производственных) отношений, то есть рассматривают финансы в качестве экономической категории.
Впервые сделал попытку выделить финансы в отдельную экономическую категорию В.П. Дьяченко. Он стал основоположником распределительной концепции сущности финансов, которую поддерживает ряд ученых (В.М. Родионова, Л.А. Дробозина, В.В. Ковалев). Сторонники распределительной теории сущности финансов связывают возникновение и функционирование финансов только со стадией распределения, не отрицая ее связи и взаимообусловленности с процессами производства, обмена и потребления.
В послевоенный период появилась друга концепция функционирования финансов – воспроизводственная, автором которой по праву считается А.М. Александров. Данное направление рассматривает финансы как категорию, связанную со всеми стадиями общественного производства, в том числе и с обменом. В рамках воспроизводственной концепции денежные операции фактически совпадают с финансовыми, а финансовые ресурсы с денежными средствами.
Значительный вклад в развитие финансовой науки внес Э.А. Вознесенский — основоположник экономико-правовой точки зрения на сущность финансов. Взгляд на финансы как систему денежных отношений, имеющих императивный (государственно-властный, регламентированный) характер, и служащих для формирования, распределения и использования централизованных и децентрализованных фондов с целью удовлетворения потребностей государства, придерживаются М.В. Романовский, О.В. Врублевская, Б.М. Сабанти.
Таким образом, вопрос о сущности финансов относится к разряду дискуссионных. Наиболее обоснованным и распространенным взглядом на сущность финансов является следующее определение: «Финансы представляют собой экономические (денежные) отношения, имеющие регламентированный характер и связанные с формированием, распределением и использованием централизованных и децентрализованных фондов денежных средств в целях обеспечения условий расширенного воспроизводства, материального стимулирования работающих и удовлетворения социальных потребностей государства.
Под централизованными финансами понимаются экономические денежные отношения, связанные с формированием и использованием фондов денежных средств государства, аккумулируемых в государственной бюджетной системе и правительственных внебюджетных фондах, под децентрализованными — денежные отношения, опосредствующие кругооборот денежных фондов предприятий.
Финансы — неотъемлемая часть денежных отношений, поэтому их роль и значение зависят от того, какое место денежные отношения занимают в экономических отношениях. Однако не всякие денежные отношения выражают финансовые отношения. Финансы отличаются от денег, как по содержанию, так и по выполняемым функциям. Деньги — это всеобщий эквивалент, с помощью которого прежде всего измеряются затраты труда ассоциированных производителей, а финансы — экономический инструмент распределения и перераспределения валового внутреннего продукта (ВВП) и национального дохода, орудие контроля за образованием и использованием фондов денежных средств. Главное их назначение состоит в том, чтобы путем образования денежных доходов и фондов обеспечить не только потребности государства и предприятий в денежных средствах, но и контроль над расходованием финансовых ресурсов.
Финансы выражают денежные отношения, которые возникают между: предприятиями в процессе приобретения товарно-материальных ценностей, реализации продукции и услуг; предприятиями и вышестоящими организациями при создании централизованных фондов денежных средств и их распределении; государством и предприятиями при уплате ими налогов в бюджетную систему и финансировании расходов; государством и гражданами при внесении ими налогов и добровольных платежей; предприятиями, гражданами и внебюджетными фондами при внесении платежей и получении ресурсов; отдельными звеньями бюджетной системы; органами имущественного и личного страхования, предприятиями, населением при уплате страховых взносов и возмещении ущерба, при наступлении страхового случая; а также денежные отношения, опосредствующие кругооборот фондов предприятий.
Главным материальным источником денежных доходов и фондов служит национальный доход страны — вновь созданная стоимость или стоимость валового внутреннего продукта за вычетом потребленных в процессе производства орудий и средств производства.
Объем национального дохода определяет возможности удовлетворения общегосударственных потребностей и расширения общественного производства.
Именно с учетом размеров национального дохода и его отдельных частей — фонда потребления и фонда накопления — определяются пропорции развития экономики и ее структура. Вот почему во всех странах придается большое значение статистике национального дохода.
Без участия финансов национальный доход не может быть распределен. Финансы — неотъемлемое связующее звено между созданием и использованием национального дохода. Финансы, воздействуя на производство, распределение и потребление, носят объективный характер. Они выражают определенную сферу производственных отношений и относятся к базисной категории.
По своему материальному содержанию финансы — это целевые фонды денежных средств, в совокупности представляющие финансовые ресурсы страны. Главным условием роста финансовых ресурсов является увеличение национального дохода. Финансы и финансовые ресурсы — не тождественные понятия. Финансовые ресурсы сами по себе не определяют сущности финансов, не раскрывают их внутреннего содержания и общественного назначения. Финансовая наука изучает не ресурсы как таковые, а общественные отношения, возникающие на основе образования, распределения и использования ресурсов; она исследует закономерности развития финансовых отношений.
Хотя финансы относятся к базисной категории, они во многом зависят от проводимой правительствами финансовой политики.
Финансы — это, прежде всего, распределительная категория. С их помощью осуществляется вторичное распределение или перераспределение национального дохода.
Социально-экономическая сущность финансовых отношений состоит в исследовании вопроса — за счет кого государство получает финансовые ресурсы и в чьих интересах использует эти средства.
Вместе с тем следует отметить, что распределительные процессы происходят не только через финансы, но и путем использования цен и кредита. Как известно, цена есть денежное выражение стоимости товара. Прежде чем произойдет распределение национального дохода, товар должен быть реализован. Цена предопределяет величину денежных средств, поступающих от реализации продукции к ее собственникам, и выступает исходной основой дальнейшего распределительного процесса. В условиях гиперинфляции в Российской
Федерации произошел резкий рост цен, и перераспределительная функция цены усилилась.
Цены также регулируют спрос и предложение на товары и тем самым оказывают воздействие на воспроизводство.
Крупные перераспределительные процессы протекают в сфере кредитных отношений. Финансы и кредит — взаимосвязанные категории. Они в сочетании обеспечивают кругооборот денежных фондов предприятий на расширенной основе. В Российской Федерации кредитные ресурсы привлекаются для покрытия бюджетного дефицита.
Кредит представляет собой движение ссудного фонда, осуществляемого через банковскую систему и специальные финансово-кредитные институты. Банки аккумулируют свободные денежные средства предприятий и населения и передают их на основе обеспеченности, возвратности, платности и срочности предприятиям, нуждающимся в них. Основное отличие кредитных отношений от финансовых состоит в том, что кредит должен быть в обусловленный срок возвращен кредитору с уплатой по нему заранее установленных процентов, тогда как финансы выражают одностороннее и безвозмездное движение стоимости.