Возникновение внебюджетных государственных фондов связано со специальными видами расходов правительства. Как правило, это были операции временного характера, которые покрывались специальными доходами.
Количество и перечень специальных фондов и счетов не были постоянными. Поскольку они не утверждались представительным органом, и правительство могло создавать и использовать эти средства в более оперативном режиме, создание специальных фондов позволяло привлекать дополнительные средства для расширения сферы деятельности правительства в различных областях. Правительство, таким образом, имело возможность за счет временно свободных средств аккумулировать их в специальных фондах, покрывать кассовые разрывы и дефицит бюджета, осуществлять непредвиденные расходы.
В качестве основного признака, характерного для внебюджетных фондов и отличающего их от бюджетов, является то, что они должны иметь целевое назначение, которое определяет их состав доходов и направления расходования средств, соответствующие названию фонда.
Значительная часть внебюджетных фондов – это юридические лица, но некоторые из внебюджетных фондов – это лишь средства на внебюджетном счете, управление которыми поручено существующим структурам (федеральным, региональным, муниципальным, общественным или даже коммерческим).
Внебюджетные фонды, помимо деления по принадлежности и решаемым ими задачам, можно классифицировать по цели создания, периоду функционирования, охвату проблем:
1) в зависимости от целей создания внебюджетные фонды подразделяются на: экономические, социальные, научно-технические, внешнеэкономические, экологические, культурно-просветительские и пр.;
2) в зависимости от предполагаемого периода функционирования программы или условно намеченного времени для осуществления конкретных целей фонды могут быть бессрочного, долгосрочного или краткосрочного действия.
Примером фонда бессрочного действия является экологический фонд, долгосрочного действия – фонд регионального развития, краткосрочного – фонд помощи беженцам;
3) по охвату проблем внебюджетные фонды могут быть общего характера (фонд регионального развития) и более конкретного характера (например, фонд развития автомагистралей в республике, крае или области);
4) в соответствии с уровнем управления фонды подразделяются на государственные и региональные.
К основным социальным внебюджетным фондам относятся:
Пенсионный фонд Российской Федерации (ПФ РФ), Фонд социального страхования Российской Федерации (ФСС РФ), Фонд обязательного медицинского страхования Российской Федерации (ФОМС РФ).
К экономическим внебюджетным фондам относятся отраслевые и межотраслевые фонды научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ (НИОКР), например: Российский фонд технологического развития, Фонды финансового регулирования.
Исходя из вышесказанного, внебюджетный фонд представляет собой совокупность финансовых ресурсов, находящихся в распоряжении органов государственной власти и местного самоуправления, которые не входят в состав бюджетов, имеют самостоятельные источники формирования и используются в соответствии с целевым назначением.